深圳水贝的黄金柜台最近又挤满了人。金饰报价回落，引来大批顾客。与此同时，美国一家核聚变企业宣称把汞变成了黄金。有人想到人工钻石的遭遇，担心金价也会被新技术打下来。 人造黄金如果能够持续、大量、低成本地生产，金价当然会受到冲击。只是今天的技术进展还无法改变黄金供应，而未来即便建成产业链，价格下降多少也要看它每年究竟能向市场增加多少吨黄金。黄金的金融属性和庞大存量，会使这场变化与人工钻石的经历有很大不同。 这次引起讨论的是美国旧金山企业Marathon Fusion。它宣称利用核聚变产生的中子，把汞转化为稳定的黄金，而且生产速率超过欧洲核子研究中心此前记录的十倍。这很像古代炼金术，科学原理却成立。 黄金原子核有79个质子，汞有80个。改变原子核，就有机会把一种元素变成另一种。普通化学反应做不到，核反应可以。 Marathon Fusion设想使用汞的一种同位素汞198，让高能中子轰击它，生成具有放射性的汞197。随后汞197通过衰变成为稳定的金197。只要提纯合格，得到的金197无论做首饰还是铸成金条，都与天然黄金具有相同的物理化学性质。 欧洲核子研究中心此前已利用铅原子核之间的强电磁作用制造过黄金原子核。2015年至2018年间，总量约29皮克，连一克的百亿分之一都不到。生成的金核也很快撞上设备而消失。 实验证明元素能够转化，却无法给珠宝店增加一克货源。 新公司的声明又向前迈了一步，但公司尚未公开黄金总产量、每克成本和完整实验数据。所谓超过十倍，也没有说明具体比较口径。 从检测到黄金原子核，到拿出可交割、可反复生产的金锭，中间还有漫长的工程过程。 把黄金制造出来，只解决了元素转换的问题。要让人工黄金影响市场，生产者还得建起能够长期运行的核聚变装置，让产量、成本、纯度和安全处理同时达到商业要求。这几项条件缺一项，实验室里的成功就很难变成金店柜台上的降价。 这家企业在此前公布的研究中提出，把汞放进核聚变反应堆的特定结构中，利用反应过程中产生的高能中子制造黄金。反应堆本来就会产生中子，假如制造黄金不妨碍发电，企业便能靠电力和黄金获得两份收入。 问题是，目前尚没有成熟的商业核聚变电站可以按这一模式长期供电，更谈不上大规模附带生产黄金。高温等离子体需要复杂设备约束，高能中子不断冲击反应堆材料，维修和更换部件都要花钱。制造黄金用的汞需要分离特定同位素，汞还具有毒性，必须配备安全设施。这些成本都要由最终卖出的黄金或其他产品承担。 还有一个容易被忽略的困难。企业想要得到稳定的金197，但反应环境可能同时生成其他放射性同位素。研究方案提出提纯或封存的办法，部分材料可能需要储存十多年才能流通。黄金压在库房里，企业仍要承担建设费和融资利息，金价越低，这种资金占用越难承受。 那么，如果这些难关都被攻克，产量会有多大？Marathon Fusion在2025年的模型中估算，一座产生十亿瓦热功率的核聚变装置，每年可以制造大约两吨黄金。 两吨放进全球黄金市场就小了。2025年全球金矿产量约为3672吨，回收黄金约1404吨。假定未来有一百座达到上述规模的装置，而且每座都实现模型中的产量，一年新增人工黄金约200吨，相当于当年金矿产量的百分之五点四。 如此庞大的核聚变设施群，带来的黄金增量仍远低于现有矿山的产出。生产成本如果高于售价，企业就没有理由无限扩产。 即使黄金只是发电副产品，额外投资、原料和处理费用仍然存在。只有制造成本持续下降，生产规模才能扩大到足以改变全球供给。 人工钻石的价格经历说明，技术能够改写稀缺商品的供给条件。但黄金拥有超过二十二万吨的既有存量，央行、投资机构和居民持有它的目的也远超装饰消费。人工黄金进入市场后，冲击最大的可能先是人们对未来稀缺性的预期，再逐步体现为新增供给对价格的压力。 人工钻石为什么能降价？因为它主要进入珠宝市场，买家会比较大小、净度和价格。工厂扩大产能以后，同等品质的培育钻石越来越便宜，生产者又争夺订单，批发报价不断下探，天然钻石也受到冲击。 黄金也会遭遇替代，而且人造黄金的替代性可能更加彻底。经过合格精炼的金197就是黄金。商家很难长期仅凭产地，让同纯度的两块金条存在悬殊价差。 市场重视重量、纯度和可交割性，新增一吨人工黄金就增加一吨可交易资源。假如有一天人工黄金成本很低，且大量流入市场，矿山开采的成本优势会首先受到考验。 不过，钻石和黄金在世界经济中的位置差别很大。到2026年年中，全球地上黄金存量约为22.26万吨。黄金几乎不会被消耗殆尽，古代开采的黄金经过熔炼仍能流通。每年矿山新增产量仅占存量的一小部分，交易市场上的大量黄金原本就在居民、基金和官方储备之间转换。 所以，黄金价格不仅受今年矿山挖出了多少吨影响，还受持有人肯不肯卖影响。经济不稳定、货币贬值预期升温、投资者希望分散资产风险，都可能增加持有黄金的意愿。
